《神农本草经》至《本草纲目》羌活和独活是产地不同的同一味药，如云：“独活一名羌活。”“[时珍日]独活以羌中来者为良，故有羌活、胡王使者之名，乃一物二种也。”所以至《本草纲目》上只有独活，没有羌活，羌、独二药尚没有分开。宋《本草图经》虽然已经认识“紫色质密者为羌活，黄色作块者为独活”，但还是认为是一物二种。虽然金元时代刘完素的大羌活汤和李东垣的羌活胜湿汤，表明医家已经在临床上将羌活、独活作为二药而同用，但尚没有得到本草学家的认可。
羌活和独活在本草书中分为二药可能始白清初。《本草求真》记载：“羌行上焦而上理，则游风头痛、风湿骨节疼痛可治；独行下焦而下理，则伏风头痛、两足湿痹可治。二活虽属治风，而用各有别，不可不细审耳。”这不但将羌、独分为二药，而且羌上、独下之说也由此开始。以后《本草正义》提出羌、独活合而用之，才能治疗“身半以上，身半以下，手足上下交痛”。这些观点一直指导着中医的临床。
那么，羌活是否仅用于上焦呢?也有古人认为羌活能走窜全身，通治诸节。《本草汇言》记载：“羌活功能条达肢体，通畅血脉……故上行于头，下行于足，遍达肢体，以清气分之邪也。”
笔者的临床体会羌活走上不走下的认识是偏面的。羌活对全身的关节疼痛都有疗效，并且临床上大多数免疫病性关节炎都具有多发性、游走性的特点，上下肢同时或先后累及。羌活上下肢关节炎都能治疗，不可泥于羌独上下之分。
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