1.传统功效比较
《本草纲目》记载：“白芍药益脾，能于土中泻木；赤芍药散邪，能行血中之滞。”显然，白芍、赤芍的功效是不同的。
白芍调理气血，有理气止痛功效，与补药配伍，则起补益养血功效，与疏肝药配伍，则起疏泄理气功效。赤芍入血分，以活血散瘀为主。丹皮有凉血化瘀功效，与赤芍相似，徐长卿有活血祛风止痛功效。
因此本书将赤芍、丹皮、徐长卿三药放在活血化瘀一节中编写。
2.成分研究比较
四药的主要成分为芍药苷和丹皮酚 白芍的主要成分是芍药苷和少量丹皮酚。赤芍也含芍药苷，芍药苷的含量药典规定不得少于2％，比白芍少，还含丹皮酚。丹皮主要含丹皮酚和少量芍药苷，徐长卿主要含丹皮酚，不含芍药苷，还含挥发油。
芍药苷的含量，白芍最多，赤芍其次，丹皮很少，徐长卿不含。这种含量方面的差异，就产生了药理作用上的不同。但可惜在定量测定方面，没有这方面的较全面的比较资料。
四药均含相同的成分――丹皮酚，徐长卿最多，丹皮较多，赤芍其次，白芍最少。
3.药理作用比较
①白芍以解痉、抗溃疡、保肝为主，表现的是疏肝理气的功效，临床以治疗消化系统疾病为主。赤芍虽然也有这方面的作用，但不是主要的。
②赤芍主要有抗凝、解聚、促溶、降黏、降脂、抗血栓形成等作用。这些作用都有着活血化瘀的功效。其扩冠、抗心肌缺血、降低肺动脉高压和门静脉高压及抗动脉硬化，表现的也是活血化瘀的功效。临床以治疗心血管疾病和血液病为主。白芍虽然也有这方面的作用，但不是主要的。
③徐长卿的药理主要是丹皮酚的作用，具有降脂、扩冠、抗心肌缺血、抗动脉硬化的作用，并有镇痛作用和解痉止痛的作用。
④丹皮的药理作用与赤芍和徐长卿比较相似，处于二者之间。
4.免疫方面的比较
丹皮酚有免疫抑制作用，徐长卿、丹皮、赤芍三药都有免疫抑制作用；而白芍有双向调节作用，可能是芍药苷和丹皮酚共同作用的结果。
5.抗炎作用比较
白芍、赤芍、徐长卿、丹皮都有抗炎作用。临床上白芍用于类风湿关节炎为主，因该病的病理基础是滑膜炎。赤芍、丹皮用于红斑狼疮为主，因该病的病理基础是栓塞性血管炎。徐长卿可用于红斑狼疮、类风关、白塞病等，其免疫抑制作用和止痛作用的临床效果比三药要强；其止痛作用还可用于各种痛症。
临床上在许多场合，赤芍、白芍同用，气血同治同疏；赤芍、丹皮同用，清热凉血化瘀。